한국제약바이오협회

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"인공지능(AI) 신약개발은 유용할 것이지만 지나친 장밋빛 희망만을 말하는 것은 문제가 있습니다. 국내 AI 신약개발은 아직 초기단계 수준이므로 더 많은 연구개발(R&D)이 필요합니다."

최근 개최된 한 디지털헬스케어 관련 행사에 참석한 AI 신약개발 기업 대표가 청중석에서 토론자들에게 던진 말이다. 글로벌 곳곳에서 AI를 활용한 신약개발이 이뤄지고 있지만 국내에서 가시적인 성과를 낸 기업은 아직 보이지 않고 있는 점에 대한 지적으로 보인다.

과학기술정보통신부에 따르면 신약개발은 하나의 신약이 시장에 나오기까지 평균 10년 이상이 소요되는 사업 중 하나다. 유망한 후보물질 5000~1만개를 발굴하기 까지 5년 가량이 소요된다. 발굴된 후보물질 중 전임상시험에 진입하는 물질은 10~25개다. 이중에서 9개 물질이 임상 1상시험계획을 승인받는다. 2상에는 5개, 3상은 2개, 시판되는 1개에 불과할 정도로 성공률이 낮다.

신약개발의 낮은 성공률과 장기간·고비용이 필요한 진입 장벽 극복을 위해 초기 R&D 단계 등에서 AI를 활용하는 방안이 나왔다. 전통적인 신약개발을 위해서는 대상 질환을 정하고 관련 논문 400~500개 가량을 연구진이 검토해 후보물질을 탐색하는 방식이 활용된다. AI는 100만건 이상의 논문 탐색과 수십만개 화학물 탐색이 가능해 연구자 수십 명이 1~5년 간 해야 할 일을 보다 빠르게 진행할 수 있다는 장점이 있을 것으로 기대되고 있다.

AI 신약개발 시장은 성장성도 높은 것으로 추정되고 있다. AI 신약개발 시장은 지난 2019년 4억7340만 달러(약 6362억원)에서 연평균 28.63% 성장해 오는 2027년까지 35억4860만 달러(약 4조7693억원) 규모로 늘어날 것으로 예상된다.

[출처] 데일리팜

작성자 황진중 기자